От бедна секс работничка Естер Лахман се издига до състоятелна дама с голямо политическо влияние. Преди 150 години, когато Франция е в транзит между монархия, република и империя, куртизанката, известна като La Païva, си наложила за цел да завладее парижкото общество – и го направила толкова грандиозно, че дори самата тя била изненадана.
Естер Лахман е родена в Русия през 1819 година, дете на полски и немски евреи в страна, която не е гостоприемна за нейната религия. Знае се много малко за нейната младост: Естер Полин Лахман е рожденото ѝ име, въпреки че скоро приема името Тереза, а по-късно го сменя на Бланш. На 17 вече е омъжена за шивач, болен от туберкулоза. Тя послушно му родила син, но година по-късно заминала за Париж – без детето си, дори без документи за развод, но с желязна решимост да се издигне на върха на европейското общество.
Естер Лахман, La Païva, без съмнение е най-блестящата от парижките куртизантки. Пристигнала сама и с празни джобове, тя се запознава с композитора Анри Херц. Той бил впечатлен от нея и я представил на целия Париж. Франц Лист, Рихард Вагнер, Теофил Готие, Емил дьо Жирарден, La Païva направила сензационно впечатление на всички мъже с добър вкус, но предпочела компанията на един португалец - Албино Франсиско де Араужо де Пайва. Омъжили се, взела името му, но когато бракът бил консумиран, тя поискала развод.
Малко след развода, през 1852 година Естер хванала окото на младия пруски лорд Гуидо Хенкел фон Донерсмарк. Братовчед на Бисмарк и с второ по големина богатство в Прусия, той бил липсващото парче от пъзела за осъществяването на нейната мечта. По време на брака си с лорда, тя вече е толкова забележителна, че съперничи по блясък на френската императрица. Няколко месеца по-късно съпругът ѝ започнал да работи по нейния мечтан хотел - на 25 avenue des Champs Elysées.
Разбира се, в духа на онова време, La Païva обзавела хотела си в пищната помпозност и блясък на Belle Epoque. Отнело ѝ десет години работа и 40 милиона евро, за да изгради най-разкошния хотел във френската столица. Поръчвайки произведения на различни художници, непознати на широката публика, La Païva допринесла за репутацията и разработването на целия стил Belle Epoque. Няколко години по-късно Чарлз Гарние почерпил вдъхновение от хотела, за да създаде емблематичното фоайе на Операта Гарние.
И така, най-пълноценното и завършено въплъщение на стила Belle Epoque е хотелът на La Païva. Самият Наполеон III се е отбивал няколко пъти, за да види с очите си изключителния вкус, за който говори цял Париж. Влиянието на La Païva обаче не се простирало само върху интериорния дизайн.
Тя била и образец на модата. Именно към нея се обърнал Чарлз Уорт – пионерът на висшата мода, който искал да премахне кринолините от роклите. Естер служила като муза на кутюрието дълго време. И на бижутерите! Нейната екстравагантна визия проправила път на легендарни къщи, сред които Chaumet и Van Cleef & Arpels.
